« Je suis parti pour gagner une coupe et je le regrette honnêtement » : l'ascension et la chute de la carrière de Ryan Kesler chez les Canucks

Les fans n'ont pas oublié. Ils n'oublient jamais. Pas à Vancouver, le marché canadien du hockey où Ryan Kesler était au centre de l'attention. Il a mis son corps en jeu tous les soirs juste pour avoir la chance de vivre son rêve d'enfant de soulever un trophée en argent et en nickel de 34,5 livres sur ses épaules.

Ce rêve a échoué, non seulement lorsqu'il a pleuré après la défaite 4-0 des Canucks de Vancouver lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley le 15 juin 2011, mais aussi lors de chaque défaite douloureuse en séries éliminatoires qui l'a précédée et chacune qui a suivi, jusqu'à ce que son le corps était brûlé et ne pouvait plus rien donner. Son style de jeu physique et intransigeant avait une durée de vie limitée. Quand il était sur la glace, on le sentait. Sa flamme ravagea l'arène, enflammant ses coéquipiers tout en brûlant ses adversaires. Les contrôles croisés douloureux après chaque mise en jeu. Son caractère colérique. Son méchant coup de poignet.

Kesler était assis au dernier rang du niveau 100 mardi dernier tandis que le Rogers Arena, qui peut accueillir un peu moins de 19 000 places, scandait son nom – plus d'une décennie après avoir enfilé pour la dernière fois le bleu et le vert du club. Le feu était éteint depuis longtemps. Il avait peu après demandé une demande d'échange au milieu de la chute du noyau de 2011. Le rêve l'avait emmené ailleurs. Mais l’histoire ne meurt jamais.

« Ryan Kesler ! Ryan Kesler! Ryan Kesler !

Un : naissant

Au début, il y avait de la fumée.

Kesler était alors jeune, environ 13 ans, innocent, inconnu. Bien avant son arrivée à Vancouver et deux ans avant de jouer pour le programme de développement de l'équipe nationale de hockey des États-Unis, il a été exclu de toutes les équipes pour lesquelles il a essayé, a-t-il déclaré lors d'un 2022.Épisode Spittin' Chiclets.

«Tu étais doux», lui dit plus tard le frère de Kesler. «Et puis tout d'un coup, vous avez été exclu de toutes ces équipes et vous avez eu un 'F*** you' qui est sorti de nulle part. Vous alliez faire payer tout le monde.

Comme Michael Jordan exclu de l'équipe de basket-ball de son lycée, c'était l'histoire d'origine du méchant de Kesler ; le début du « bord » avec lequel il jouait.

Ce n’était qu’une petite réaction chimique au début, qui s’est lentement enflammée en quelques instants sur la glace au cours de sa saison recrue. On le verrait dans la façon dont Kesler, qui jouait sur le quatrième trio à sa première saison à Vancouver, se mêlait après chaque coup de sifflet. Il agissait plus grand que ce qu'il était, mais pas plus grand que le joueur qu'il allait bientôt devenir.

"Cela a vraiment évolué pour devenir simplement un connard sur la glace", a déclaré Kesler.

Deuxièmement : la croissance

La première saison de Kesler, 2013-2004, a coïncidé avec la dernière de Mark Messier. Les Canucks et les Rangers de New York n'ont joué qu'une seule fois, le 2 février 2004. Chaque fois que Kesler remportait une mise en jeu contre Messier, le vétéran le faisait payer. Messier frapperait Kesler, chacun ajoutant un peu plus d'huile sur le feu. Il le vérifierait. Il lui aurait mis une prise de tête. Et il ne recevrait jamais de pénalité. Messier, bien qu'il n'ait jamais été son coéquipier et ne l'ait affronté que dans un seul match, est celui dont Kesler a appris.

Et lorsque Kesler affrontait la nouvelle génération de stars – Sidney Crosby, Connor McDavid – il leur accordait le même traitement lors des mises en jeu.

«C'est considéré comme une bataille, a déclaré Kesler. "Et c'est autorisé."

Kesler a conservé cet avantage tout au long de son ascension vers la célébrité à Vancouver. L'incendie s'est accru chaque année. En 2017-2008, il s'était imposé comme un centre à double sens. Il a marqué un sommet en carrière de 21 buts et 37 points. C'était un joueur d'arrêt qui a joué contre les meilleurs de la LNH. Il a tué les penaltys. L’année suivante, il passe en deuxième ligne. Une fois de plus, des sommets en carrière ont été atteints en attaque : 26 buts, 59 points. La ligue avait désormais pris le dessus. Ils ont senti les radiations. Ils en ont pris note. Kesler a été élu finaliste pour le trophée Frank J. Selke. La saison suivante, son aiguille offensive bouge encore : 25 buts, 75 points. Une autre nomination Selke. En cours de route, il a combattu ses coéquipiers à l'entraînement et a inondé ses adversaires de neige pendant l'échauffement.

« Il était le compétiteur ultime », a déclaré Kevin Bieksa dans un épisode de 2021 de The Wally and Methot Show. « Mais il ne savait pas comment l'éteindre. Quand il se réveillait le matin, il se réveillait et il détestait tes tripes.

Nous arrivons à la saison 2010-11, son âme enflammée. Les attentes sont très élevées pour les Canucks après deux sorties consécutives au deuxième tour contre les Blackhawks de Chicago. Kesler et les jumeaux Sedin sont dans la fleur de l'âge. Alex Burrows reste sous contrat avantageux. La fenêtre de compétition pour la première Coupe Stanley de la franchise est plus ouverte qu'elle ne l'a jamais été.

Les Canucks avaient deux options : gagner maintenant, ou regarder cette fenêtre se fermer lentement sur un autre chapitre de grandes attentes. À la tête de la charge se trouvait Kesler, leur leader émotionnel et une source de carburant, nuit après nuit.

Trois : entièrement développé

Il existe une vidéo YouTube des moments forts de Kesler lors de la série de deuxième tour des Canucks contre les Predators de Nashville en 2011. Il considérait cette série comme le meilleur hockey qu'il ait joué dans sa carrière. La vidéo dure une minute et 47 secondes. Il s’intitule simplement « MODE BÊTE ».

Kesler n'avait pas encore trouvé le fond des filets en séries éliminatoires alors que les Canucks et les Predators se partageaient les deux premiers matchs au Rogers Arena. Il a récolté quatre passes décisives lors de la première ronde de sept matchs contre les Blackhawks de Chicago et en ajoutera une autre lors du deuxième match contre Nashville.

Mais le feu se propage rapidement. Il s'accroche aux matériaux inflammables et s'enflamme, se développant de seconde en seconde. Si vous êtes assez talentueux, la rondelle a tendance à vous trouver.

Lors du troisième match, Kesler a marqué deux buts, dont le vainqueur en prolongation, pour donner aux Canucks une avance de 2-1 dans la série. Il s'agissait du premier d'une explosion de cinq buts qui a duré jusqu'au match 5. Il a ajouté 11 passes décisives dans la série de six matchs, aidant sur les deux buts lors d'une victoire 2-1 dans le match 6 alors que Vancouver éliminait Nashville.

"Il semblait que tout se passait", a-t-il déclaré.

Le panache s'est approché du plafond. L'incendie s'était propagé à la LNH, éliminant Nashville, et peu de temps après, les Sharks de San Jose, alors qu'il faisait rage plus profondément dans la forêt des séries éliminatoires.

La flamme n'a pas brûlé éternellement. Kesler s'est fait exploser la hanche après avoir acheté une nouvelle paire de patins, a-t-il déclaré. C'était la dernière d'une carrière criblée de blessures qu'il a traversée. Nous ajoutons le dernier ingrédient au feu – le toradol – le médicament anti-inflammatoire qu'il utilisait depuis 2007, lorsqu'il s'est cassé le doigt lors du premier match des séries éliminatoires contre les Stars de Dallas. Tout ce qu’il fallait pour rester dans l’alignement. Tout ce qu'il fallait pour entretenir le feu.

«C'est l'heure des séries éliminatoires», a déclaré Kesler. « Vous jouez blessé. C'est comme ça que j'ai grandi. Si vous pouvez aller là-bas, chausser vos patins et donner 70, 80 pour cent, ma pensée est : « Mes 70 ou 80 pour cent sont meilleurs que les 100 pour cent du dernier gars. »

Quatre : la décomposition

Après la défaite des Canucks contre les Bruins de Boston lors de la finale de 2011, le club n'a pas réussi à reproduire le même niveau de succès. L'équipe s'est enflammée en cinq matchs au premier tour l'année suivante. Ils ont été balayés dès le premier tour l'année suivante, une fin sans cérémonie à une saison au cours de laquelle Kesler – limité par des opérations à l'épaule et au poignet pendant l'intersaison et une fracture au pied pendant la saison – a participé à 17 des 48 matchs de Vancouver, marquant seulement quatre. objectifs.

Le feu avait maintenant commencé à refroidir. Le club a fait appel à John Tortorella en 2013-2014 pour leur donner un coup de pouce, mais les Canucks ont raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2008. Kesler, en bonne santé, a réussi 25 buts et 43 points – bien en dessous des 73 qu'il a inscrits en 2010. –11.

Kesler était frustré. Les Canucks étaient frustrés. Une nouvelle refonte du coaching et un nouveau régime de gestion ont été mis en place. Il s’agissait de vaines tentatives visant à jeter de l’huile sur le feu en décomposition.

Il voulait gagner une coupe. Voyant l'évolution des choses à Vancouver, il a demandé un échange.

À Anaheim, il s'en serait rapproché, mais il a échoué dans chacune des quatre séries éliminatoires auxquelles il a participé. Chacun d’entre eux rappelait les lacunes de Kesler à Vancouver. Une autre défaite lors du septième match à domicile en 2015. Une autre sortie au premier tour en 2016. Un autre balayage au premier tour dans la gueule des Sharks en 2018.

Alors que la saison 2018-2019 touchait à sa fin, les Ducks étant loin d'une place en séries éliminatoires alors qu'ils se trouvaient au bas de la Conférence Ouest, le corps de Kesler ne pouvait plus donner. Il a disputé son dernier match dans la LNH – son 1 001e – le 6 mars 2019.

Le toradol lui avait incendié les entrailles depuis 2015. Il avait besoin d'une opération de resurfaçage de la hanche. Ses totaux offensifs avaient diminué au cours de ses deux dernières saisons puisqu'il n'en avait réussi que 14 en 2017-2018 et huit en 2018-2019.

Le feu avait été éteint. Son corps était une épave. Sa réputation à Vancouver – la ville où il a été vénéré pendant la majeure partie de sa carrière de joueur – a été détruite. Les fans n’ont jamais oublié. À partir du 20 novembre 2014 et à chaque fois que les Ducks traversaient le nord-ouest du Pacifique, il était hué sans relâche à chaque fois qu'il touchait la rondelle.

Kesler, maintenant âgé de 40 ans, était assis dans un vestiaire lors d'une récente apparition sur Donnie et Dhali. Il était en Colombie-Britannique pour entraîner l'équipe Little Caesars de son fils lors du Pat Quinn Invitational. Il voulait montrer à ses enfants l'endroit où il a grandi.

Mardi soir, lors de la deuxième période du match de son ancienne équipe contre les Flames de Calgary, on lui a rappelé à quel point il comptait pour la ville. Entendre son nom scandé était quelque chose qu'il n'oublierait jamais. Peut-être qu'entendre les fans et voir deux de ses amis les plus proches de l'équipe de 2011, Bieksa et Alex Edler, prendre leur retraite avec la franchise avec des contrats d'une journée avait changé ce qu'il ressentait à propos de son départ.

"Je suis parti pour gagner une coupe et je le regrette honnêtement", a déclaré Kesler.

« Les gens font des erreurs et les Canucks me tiennent à cœur. J’adorerais mettre un jour un Canuck à la retraite.

L'histoire ne meurt jamais. Mais le temps guérit les blessures ouvertes. Les fans semblaient avoir pardonné à Kesler la façon dont il était parti. Ils ont applaudi. Les grands objectifs. L'énergie et le combat qu'il apportait chaque soir.

Ils n'ont pas oublié. Ils ne le feront jamais.

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