Une grande partie du mois de juillet et du début du mois d’août a été centrée sur la poursuite de Lauri Markkanen par les Golden State Warriors, seulement pour que les Utah Jazz rejettent toutes les offres pour leur attaquant All-Star 2023.
Markkanen a finalement renégocié et prolongé son contrat avec le Jazz, attendant jusqu'au 7 août pour s'assurer qu'il ne pourra pas être échangé avant la prochaine intersaison au plus tôt. Après avoir manqué Paul George avant de devenir agence libre fin juin, les Warriors ont de nouveau dû réfléchir à la suite.
Certains ont critiqué l'Utah pour sa décision, l'idée même de la disponibilité de Markkanen provenant en premier lieu de l'idée qu'il était trop bon pour les objectifs de tanking de la franchise. Les deux premières années avec Markkanen avaient valu au Jazz les neuvième et dixième choix dans les repêchages respectifs, même si l'attaquant finlandais avait manqué plusieurs matchs à la fin de chaque saison.
On craignait que la signature de Markkanen ne conduise une fois de plus l'Utah vers le no man's land – pas vraiment dans les séries éliminatoires, ni en maximisant ses chances de figurer parmi les trois premiers choix. Eh bien, sur la base des sept premiers matchs de cette saison, ces craintes peuvent être apaisées.
Le Jazz a attendu lundi pour être la dernière équipe de la ligue à goûter au sentiment de victoire, après avoir brisé une séquence de six défaites consécutives avec une victoire 135-126 contre les Chicago Bulls. Ironiquement, cela s'est produit sans Markkanen dans l'alignement, le joueur de 27 ans ayant récolté en moyenne 18 points et 7,3 rebonds avant de rater les trois derniers matchs en raison d'un problème de dos.
L'Utah a été la pire équipe de la ligue au cours des sept premiers matchs, comme en témoigne sa note nette de -14,4 qui la classe dernière. Les Warriors eux-mêmes ont profité de leur jeunesse et de leur inexpérience, anéantissant le Jazz lors d'une démolition de 41 points lors du deuxième match de la saison.
Malgré la re-signature de Markkanen, l'Utah semble bel et bien sur la bonne voie pour avoir une véritable chance d'obtenir le choix numéro un l'année prochaine et un accès ultérieur à la star de Duke, Cooper Flagg. Cela en soi suggérerait que leur décision de ne pas échanger Markkanen était peut-être la bonne.
Maintenant, que Markkanen lui-même soit à l’aise avec cette orientation est une autre histoire, mais il a dû avoir le sentiment que c’était une réelle possibilité lorsqu’il a signé la prolongation de 238 millions de dollars sur cinq ans. Quant aux Warriors, ils ont pris un départ impressionnant de 7-1 malgré leur incapacité à décrocher Markkanen ou une deuxième véritable star.
